Crise des batteries électriques : Northvolt licencie 1 600 employés et enregistre des pertes d’un milliard d’euros
Publié par L'équipe dans Actualités le 26/09/2024 à 10:33
Le pari de dernière minute sur la voiture électrique fait des ravages non seulement au sein du groupe Volkswagen ou chez une grande partie des constructeurs automobiles européens, mais aussi chez les fabricants européens de batteries. Oui, car l’Europe compte aussi des fabricants de batteries, comme Continental ou Varta, mais c’est Northvolt qui devait nous libérer de la dépendance à l’égard de la Chine en matière d’approvisionnement en batteries pour voitures électriques.
Avec parmi ses actionnaires le groupe Volkswagen, BMW, Goldman Sachs et Siemens, cette entreprise, qui possède une giga-usine dans le nord de la Suède, est la réponse de l'Europe à la domination chinoise. Elle va licencier 1 600 personnes sur un effectif de près de 6 000, soit un employé sur quatre. De plus, les pertes et les retards de production s'accumulent.
Une production qui atteint à peine 1 GWh
Le groupe suédois, premier fabricant européen de batteries qui aspirait à les produire en masse dès 2021, entendait maîtriser toute la chaîne de valeur des batteries, depuis la fabrication de la cathode (pôle positif stratégique de la batterie) jusqu'au recyclage. Face à des ventes décevantes, il a abandonné cette stratégie.
Pour commencer, le projet de fabrication de cathodes a été gelé, au début de la chaîne de valeur des batteries. Northvolt va vendre le terrain qu'elle avait acquis en 2022 pour cette activité. Quant à la ligne de production déjà installée dans son usine principale de Skellefteå, elle a été arrêtée "jusqu'à nouvel ordre". Le groupe s'approvisionnera plutôt en cathodes auprès de fournisseurs coréens ou chinois, leaders dans ce secteur.
Le projet de production de cathodes est arrivé trop tard. En plus de ne pas offrir d'avantage économique notable pour Northvolt, il représentait un défi technologique majeur, puisque la fabrication de cathodes nécessite des compétences différentes de celles nécessaires à la fabrication des cellules de batterie.
Northvolt, qui a levé pas moins de 15 milliards d'euros auprès d'investisseurs, veut se concentrer sur son activité principale : la fabrication de cellules de batteries. Celles-ci sont assemblées en packs et installées dans des voitures électriques. Cependant, ce secteur n'a pas été épargné par la restructuration. Le groupe reporte le lancement de trois gigafactories en Allemagne, au Canada et à Göteborg (Suède).
Quant à l'usine de Skellefteå, la seule de Northvolt, elle devait atteindre une capacité totale de 60 GWh en 2030, soit de quoi alimenter plus d'un million de voitures, mais elle rencontre des difficultés à augmenter sa production.
Tous les acteurs, même les plus expérimentés, connaissent des taux de déchets très élevés lors du démarrage d'usines dans ce secteur, en raison des difficultés de maîtrise des procédés électrochimiques. Chez Northvolt, ils veulent atteindre une capacité de production annuelle de 16 GWh pour les cellules de batteries, mais actuellement, l'usine produit moins de 1 GWh. La Gigafactory de Tesla dans le Nevada produit l’équivalent de 37 GWh par an.
Le principal problème de Northvolt est la fabrication des cellules elle-même, ou plutôt le fait qu'elle part de zéro, contrairement à ses concurrents asiatiques qui ont des décennies d'expérience. Le projet, qui a bénéficié d'un soutien et d'un financement considérables, a mis du temps à porter ses fruits.
Il rencontre de nombreux problèmes, notamment un niveau élevé de déchets, ce qui montre clairement qu'ils sont encore à une phase d'apprentissage dans la fabrication des cellules et des batteries. Mais dans ces conditions, Northvolt dispose de très peu de capacités de production à vendre par rapport à son investissement.
La conséquence directe est que certains de ses clients potentiels se sont tournés vers d'autres fournisseurs, et le financement supplémentaire dont Northvolt a besoin devient de plus en plus difficile à obtenir. Ainsi, BMW, l'un de ses principaux actionnaires, a annulé un contrat d'une valeur de 2 milliards d'euros. Northvolt ne semblait pas capable de fabriquer la batterie demandée par BMW, ni en termes de qualité ni en termes de quantité.
