Quand Jaguar et Alonso rêvaient de F1 : L’échec avant l’ère Red Bull
Publié par Serge Grenier dans F1 le 21/01/2025 à 10:32
La marque Jaguar a fait l'actualité ces derniers temps pour des raisons pour le moins surréalistes , mais il fut un temps où le félin rugissait encore. Il y a à peine vingt ans, Jaguar vendait son écurie de Formule 1 à Red Bull pour seulement un euro , permettant ainsi aux acteurs des boissons énergisantes de conclure l'affaire du siècle.
Le projet Jaguar avait tout pour plaire. Niki Lauda comme chef d'équipe, un pilote d'élite comme Eddie Irvine comme star, le soutien d'un géant comme Ford derrière eux et même un jeune prometteur comme Fernando Alonso comme testeur . Ils ont tout eu sauf le succès. Et après cinq ans, l’équipe s’est retrouvée noyée dans le gaspillage économique sans retour de la Formule 1.
Niki Lauda voulait changer de F1 en rejoignant Adrian Newey et Fernando Alonso chez Jaguar
L'aventure de Jaguar en Formule 1 a commencé en 2000. Le légendaire Jackie Stewart en avait assez de son équipe, la solvable Stewart GP, qui avait même remporté une course en 1999, mais n'était plus à la hauteur. Il décide alors de la mettre en vente et ne tarde pas à trouver un acheteur : Ford, la marque qui fournissait les moteurs .
Pour valoriser sa marque de luxe, Ford a décidé que son écurie de Formule 1 s'appellerait Jaguar. Il arborerait ses couleurs et ses symboles, dont le jaguar rugissant, mais l'argent viendrait directement des États-Unis. Et dès leur arrivée, ils ont fait sensation : ils ont engagé Eddie Irvine comme pilote vedette .
Irvine venait d'être vice-champion du monde des pilotes et champion des constructeurs avec Ferrari l'année précédente, en 1999. En fait, Irvine a perdu le championnat du monde lors de la dernière course, à Suzuka, par seulement deux points contre Mika Hakkinen. C’est-à-dire que nous étions très proches des débuts de Jaguar en Formule 1 avec le champion numéro « 1 ».
Mais Jaguar n’était pas Ferrari, et il faudra peu de temps à Irvine pour s’en rendre compte. Cette première Jaguar R1 n’a pu marquer que quatre points tout au long de la saison, tous à Irvine. L'autre pilote, Johnny Herbert, resté chez Jaguar depuis Stewart GP, a terminé la saison vierge. Sans un seul point.
Cela a coûté à Herbert sa carrière en Formule 1. Il a été licencié et n'est jamais revenu, tandis que sa place chez Jaguar a été prise par le testeur Luciano Burti. Mais les résultats ne sont pas non plus arrivés en 2001, alors Ford a décidé de prendre des raccourcis : après seulement quelques courses, il a licencié le chef d'équipe, Bobby Rahal, et l'a remplacé par une figure bien reconnaissable : Niki Lauda .
La première décision de Lauda à la tête de Jaguar est bien connue du public espagnol. La légende autrichienne a licencié Burti en pleine saison pour faire monter Pedro de la Rosa dans sa voiture . L'amélioration avec Lauda à la barre était évidente à Monaco, où Irvine a remporté le premier podium de l'histoire de Jaguar en Formule 1, derrière les deux Ferrari.
Jaguar a terminé l'année avec neuf points, six d'Irvine et trois de de la Rosa, y compris le podium à Monaco, ce qui représente une amélioration par rapport aux débuts. Et c'est ici que Niki Lauda a tenté de donner l'impulsion définitive au projet de Ford en Formule 1 avec deux noms clés : Adrian Newey et Fernando Alonso .
Alonso et Newey partageront une équipe qui portera du vert en 2025, mais ils ont déjà pu le faire en 2002, plus de deux décennies auparavant. Lauda s'est jeté à corps perdu dans Newey, sachant que le Britannique n'était pas à l'aise avec l'environnement chez McLaren et qu'il y avait certaines disputes internes. Mais Newey a ensuite refusé de rejoindre une équipe où il finirait trois ans plus tard .
D'un autre côté, Lauda a vu quelque chose chez cet Espagnol appelé Fernando Alonso qui avait fait ses débuts un an plus tôt chez Minardi. Renault avait laissé Alonso comme réserve en 2002, et Lauda voulait en profiter pour voler la perle à Flavio Briatore , mais marquer un but pour Briatore en Formule 1 est une tâche compliquée.
Lauda a réussi à convaincre Alonso de monter dans la Jaguar et de servir de testeur dans certains tests pour déterminer les problèmes de cette R3, mais quand il a voulu faire d'Alonso un pilote titulaire en l'emmenant en Formule 1 en prêt au milieu de la saison de Renault, il s'est retrouvé face à l'opposition frontale de Briatore.
En 2002, Jaguar a réalisé un autre podium, le deuxième et, même s'il ne le savait pas encore, le dernier . Irvine l'a fait à Monza, juste avant d'annoncer sa retraite de la Formule 1. De la Rosa n'a même pas réussi à marquer un point cette année-là, donc sans Alonso, sans Newey, sans grands résultats et sans projet clair pour l'avenir, Ford a décidé réduire les investissements.
En fait, en 2003, Jaguar a licencié 70 personnes de son équipe de Formule 1, parmi lesquelles Niki Lauda . Le nouveau chef d'équipe était John Hogan et sa mission était très claire : réduire les coûts, maximiser les résultats en dépensant peu et, à l'improviste, chercher un acheteur pour l'équipe. Parce que Ford commençait à réaliser ce que c'était que d'investir sans remporter cette Formule 1.
Jaguar a recruté une jeune star représentée par Briatore comme pilote vedette, mais pas celle qu'ils voulaient. L'élu a été Mark Webber, qui est finalement devenu le pilote qui a marqué le plus de points pour Jaguar en Formule 1, même s'il n'a jamais réalisé de podium habillé en vert. Sur les 18 points de Jaguar en 2003, 17 provenaient de Webber.
Antonio Pizzonia a débuté la saison en tant que titulaire, mais après de mauvais résultats et un incident bizarre au cours duquel il a écrasé une Jaguar S-Type R dans le premier virage de Barcelone alors qu'il effectuait un trajet VIP, le Brésilien a été licencié. Sa place a été prise par le regretté Justin Wilson, qui a marqué un point lors des quelques courses auxquelles il a participé.
À ce moment-là du film, tout le monde savait déjà que Jaguar était une équipe à vendre. Pour 2004, ils ont gardé Webber et ont mis Christian Klien, un jeune rookie autrichien venu avec un parrainage Red Bull sous le bras, dans la deuxième voiture. Et regardez d’où vient la vente de Jaguar.
Même si Red Bull était sur le point de rater l’affaire du siècle. Parce que Hogan était sur le point de vendre l'équipe à des investisseurs chinois qui étaient également prêts à payer pour que les moteurs Ford restent sur la grille. L’idée était de créer quelque chose comme une écurie chinoise Ford sur les restes de Jaguar, qui aurait été la première écurie chinoise de Formule 1.
Mais ni les Chinois, ni surtout Ford, n’étaient pleinement convaincus de la manœuvre, qui a fini par se dissiper lorsqu’elle fut prête à signer. Ceux qui avaient un réel intérêt étaient Red Bull, mais à une condition : ils assumaient la totalité du coût de l'équipe sans payer un seul euro pour son achat.
Finalement, la vente de Jaguar à Red Bull a eu lieu le dernier jour des inscriptions pour la saison suivante, fin 2004, en échange d'un dollar. Cette équipe vaut aujourd'hui près de 3 milliards de dollars et a remporté huit championnats du monde des pilotes et six championnats des constructeurs au cours des 20 dernières années. Et oui, avec Adrian Newey comme pilier fondamental du projet.
L'histoire de Jaguar en Formule 1 , une équipe de cinéma qui voulait faire ce que Red Bull a fait plus tard à ses dépens.
