Adrian Newey Viré de Leyton House : Comment l'Obsesssion pour l'Aérodynamique a Conduit l'Équipe en Prison
Publié par Serge Grenier dans F1 le 13/09/2024 à 16:32
Tout le monde connaît les grands succès d’Adrian Newey avant son passage chez Aston Martin. L’ingénieur britannique a d’abord élevé Williams, puis a fait gagner McLaren et a finalement amené Red Bull au sommet. Mais ce que beaucoup ne savent pas, c'est que les débuts de Newey ont été quelque peu tumultueux.
Il y a eu un quatrième passage d'Adrian Newey en Formule 1, et il s'appelait Leyton House. Une équipe peu reluisante dirigée par un milliardaire japonais qui a licencié Newey pour s'être trop concentré sur l'aérodynamique et avoir opposé son veto aux moteurs Porsche, et a finalement fini en prison avec tous ses partenaires.
Leyton House, l'équipe qui a licencié Adrian Newey pour ne pas vouloir de moteurs Porsche
Avant de goûter à la gloire de la Formule 1 avec Williams, McLaren et Red Bull, Adrian Newey a dû se débattre dans les bas-fonds de la Formule 1. Ses premiers pas en tant que directeur technique dans le grand cirque remontent à la fin des années 80 avec l'équipe March, une écurie historiquement délabrée que Newey a réussi à ramener sur les podiums et même à lui faire remporter certaines courses.
À cette époque, le sponsor de March était déjà Leyton House, une marque sans objectif bien précis : elle pouvait vous vendre des vêtements, des voyages ou de la teinture pour les cheveux. Derrière le grand magasin se trouvait Akira Akagi, un milliardaire japonais qui voyait les podiums de March comme la vitrine idéale pour franchir une nouvelle étape dans la diffusion mondiale de sa marque.
Akagi a donc acheté March et l'a transformée en Leyton House pour la saison 1990. Techniquement, c'était la même équipe avec un nom différent, et Adrian Newey a continué à occuper son poste de directeur technique, jouant avec les flux d'air, inconscient de ce mantra de l'époque qui disait que « l'aérodynamique est pour ceux qui ne savent pas faire des moteurs ».
À cette époque, Newey faisait déjà des merveilles en matière d'aérodynamique. Le cockpit de la voiture était si étroit que les pilotes se plaignaient de ne même pas pouvoir changer de vitesse (à cette époque, cela se faisait encore avec un levier), mais Newey a insisté pour le rendre de plus en plus petit pour améliorer le flux d'air par le bas.
Mais après des succès relatifs avec March, l’arrivée de Leyton House était problématique pour Newey. Les résultats étaient catastrophiques, la voiture ne se qualifiait parfois même pas pour les courses, et rien de ce que Newey proposait ne fonctionnait. « J'ai essayé de tout simplifier, même en perdant de l’appui, mais cela n'a pas fonctionné », a raconté le génie des années plus tard dans son livre.
Pendant ce temps, Leyton House s’effondrait. Ian Phillips, le patron de l'équipe, a contracté une méningite, c'est donc le directeur financier, quelqu'un sans la moindre idée de la course, qui a pris les commandes. De son côté, Akagi, le propriétaire, désespéré par les mauvais résultats, était en pourparlers avec Porsche pour utiliser leurs moteurs.
Le problème était qu’il s’agissait simplement de deux vieux TAG turbo collés ensemble. « J'ai vite réalisé que ce moteur ne pouvait pas fonctionner, mais Akagi voulait le garder simplement pour le prestige de la marque Porsche », raconte Newey dans son livre. L'ingénieur britannique souhaitait assembler un Ilmor moins pompeux mais plus utile.
Pendant ce temps, Newey a découvert pourquoi ses idées ne fonctionnaient pas : la soufflerie de Leyton House était mal calibrée, c'est un euphémisme. La réalité était qu'ils utilisaient des blocs de bois et du ruban adhésif pour fixer le modèle dans le tunnel, de sorte que les données étaient complètement faussées.
Une fois les erreurs corrigées, Newey a préparé à la hâte un package d'amélioration qui arriverait à temps pour le Grand Prix de France, et a d'autre part réussi à conclure un accord pour que Leyton House utilise les moteurs Ilmor la saison suivante. En parallèle, Newey avait reçu une offre de Williams sur laquelle il méditait.
Mais il n’y avait pas grand-chose à penser. Lorsque Newey s'est rendu au siège de Leyton House pour rencontrer Akagi et lui parler de l'offre de Williams, il a été surpris : « J'avais été viré ! ». L'obsession de Newey pour l'aérodynamisme non seulement les empêchait de s'améliorer, mais leur avait également fait perdre un moteur Porsche, selon le propriétaire.
Newey a donc fait ses valises, est allé chez Williams et le reste appartient à l'histoire de la Formule 1. Mais… Que s'est-il passé avec cet ensemble d'améliorations que Newey avait préparé ? Oui, Leyton House n'a eu aucun problème à les monter lors du Grand Prix de France, même si Newey était déjà hors de l'équipe. Et le résultat était surprenant.
Au 53e tour, les deux voitures Leyton House menaient le Grand Prix de France sans avoir effectué un seul arrêt aux stands, la nouvelle voiture dégradant à peine les pneus. Le moteur a laissé Mauricio Gugelmin bloqué quelques tours plus tard, mais Ivan Capelli a atteint la ligne d'arrivée en deuxième position, seulement dépassé par la Ferrari d'Alain Prost et sans s'arrêter aux stands.
Bien sûr, Leyton House n'a pas pu bénéficier beaucoup de l'héritage que Newey leur avait laissé, car peu de temps après qu'Akira Akagi et trois autres partenaires aient été arrêtés pour la plus grande fraude bancaire de l'histoire du Japon, ils ont été condamnés à cinq ans de prison et l'équipe de Formule 1 Leyton House a été vendue, presque donnée, à March.
