Première Amende pour Conduite en État d'Ébriété en 1897 : L'Incroyable Histoire du Taxi Électrique et des Alcootests
Publié par L'équipe dans Actualités le 16/09/2024 à 10:32
L'alcootest a été inventé il y a 70 ans et a commencé à être utilisé dans les années 1950. Cependant, le premier cas enregistré de conducteur ivre au volant s'est produit bien plus tôt : il y a près de 130 ans précisément.
Ce qui est également curieux, c'est qu'il l'a fait aux commandes d'un taxi électrique. Oui, un taxi électrique en 1897, à une époque où les voitures ressemblaient encore à des calèches. Ce qui est frappant, c'est la très faible sanction qui lui a été imposée pour avoir commis cette infraction alors sans précédent.
Première amende pour conduite en état d'ébriété : 20 shillings. Aujourd'hui, elle peut atteindre 2 500 livres.
Le chauffeur en question était George Smith, un chauffeur de taxi londonien de 25 ans. Le 10 septembre 1897, aux commandes de l'un des taxis expérimentaux de la London Electrical Cab Company, il s'écrase dans un immeuble de New Bond Street.
Après l'accident, il a été arrêté par la police. Smith a admis qu'il conduisait sous l'influence de l'alcool, ce qui était considéré comme une cause. Il a été condamné à une amende de 20 shillings au tribunal de police de Marlborough Street.
Pour mettre ce montant en contexte, un shilling équivalait à un vingtième de livre sterling. Aujourd'hui, cela correspondrait à environ une livre, soit un peu plus d'un euro au taux de change actuel. Peut-être que cela était déjà trop bas, même pour l'époque. Actuellement en France, la peine minimale pour conduite en état d'ébriété est une amende pouvant aller jusqu'à 4 500 € et par une peine de 2 ans de prison maximum. Au Royaume-Uni, elle peut atteindre jusqu'à 2 500 livres et entraîner également des peines de prison ou le retrait du permis.
Malheureusement, les gens continuent de s’enivrer au volant. Bien que le Royaume-Uni soit l'un des pays européens où les sanctions pour conduite en état d'ébriété sont les plus sévères, il y a eu en 2021 240 accidents mortels dus à la conduite sous l'influence de l'alcool. Chaque année, selon les données du ministère britannique des Transports, 200 personnes en moyenne meurent dans des accidents de la route pour cette raison.
Un taxi électrique il y a plus d’un siècle ? Smith était l'un des 12 chauffeurs de taxi choisis pour servir dans les taxis électriques de la London Electrical Cab Company de Walter C. Bersey. Concrètement, au moment de son interpellation, ce conducteur précoce ivre au volant transportait des passagers dans ce London Cab zéro émission depuis 22 jours.
Ces taxis électriques, appelés colibris en raison du bruit aigu de leur moteur, n'ont pas fait long feu dans les rues de Londres : ils ont fonctionné seulement deux ans, de 1897 à 1899. Et ils n'étaient pas vraiment rentables.
La raison ? Leur poids énorme. Si aujourd'hui une voiture électrique en souffre à cause de la batterie, imaginez au XIXe siècle : elle ajoutait pas moins de 711 kilos au poids total de ces taxis, dont les pneus s'usaient rapidement et parfois les jantes en bois éclataient. Dès la première année de leur exploitation, ils ont causé une perte de 6 200 livres.
Marchez directement jusqu’au premier alcootest. Étant donné que Smith a été le premier automobiliste ivre, il est entendu que les agents l'ont évalué selon ses symptômes ou peut-être pour l'odeur d'alcool qu'il a dû dégager en descendant du taxi accidenté.
Après ce premier cas, au XIXe siècle, les agents déterminaient l'ivresse en évaluant, par exemple, l'équilibre, la coordination ou les mouvements oculaires. Autrement dit, si leurs capacités physiques étaient altérées. Cela pouvait évidemment être très subjectif.
Déjà dans les premières décennies du XXe siècle, l'analyse de l'alcoolémie a évolué, mais les tests sur place n'ont pas été réalisés. Ce qui se rapprochait le plus de l'alcootest était le « test au ballon » développé par Rolla N. Harger, biochimiste à l'Université d'Indiana. Le problème est que les résultats étaient imprécis et que seul un médecin pouvait réaliser ce test embryonnaire.
Dans les années 1950, le premier alcootest arrive enfin : en 1954, l'Américain Robert F. Borkenstein invente le premier test fiable. Borkenstein, un photographe criminologue, a trouvé la clé avec un appareil portable basé sur un test chimique permettant de calculer la quantité d'alcool dans le sang.
Le conducteur devait souffler à travers un petit tube et l'haleine atteignait un flacon contenant une solution d'acide sulfurique (50 %), de dichromate de potassium (0,25 %) et de nitrate d'argent (0,25 %) comme catalyseur. Le résultat était donné par deux photocellules, qui changeaient de couleur en fonction de la concentration d'alcool dans le sang. Le concept est pratiquement le même que celui actuel.
