Du fantasme à la réalité. L'Hyperloop dont rêvait Elon Musk vient d'être transformé en parking

La nouvelle que la piste d'essai Hyperloop, annoncée pour la première fois par le magnat il y a dix ans, a été démolie pour étendre le stationnement des employés au siège de SpaceX peut sembler une métaphore des promesses vides habituelles d'Elon Musk, mais c'est plutôt la chronique d'une (très lente) mort déjà annoncée.

Ce que le nouveau propriétaire de Twitter définit comme "le cinquième moyen de transport qui va révolutionner la façon dont les humains se déplacent dans le monde", et qui repose sur des capsules qui se déplacent à grande vitesse dans des tubes (comme le font les pièces de monnaie) à la caisse d'un supermarché ), semble se dissiper.

Et tout cela malgré les milliards de dollars investis en recherche et développement , ou le travail que diverses entreprises ont consacré au projet au fil des ans.

Le paradoxe de l'Hyperloop reconverti en places de parking

Bien qu'Elon Musk ait présenté pour la première fois l'idée de l'Hyperloop au monde lors d'une conférence en 2013 "comme la vision la plus révolutionnaire du transport futuriste", en réalité, ce mode de transport est dans l'imaginaire collectif depuis le 19e siècle. Cela n'a pas fonctionné à ce moment-là, et il semble que cela ne fonctionne toujours pas.

Il a de nombreux facteurs contre lui : des lois fondamentales de la physique à l'investissement, en passant par la technologie. Il y a même de nombreuses voix d'experts qui se sont élevées ces dernières années contre cette idée très martienne dans différentes études qui tentent de démystifier la viabilité du projet. Et pourtant, il a toujours des fans.

À la lumière des événements récents, peut-être même Musk lui-même a-t-il perdu tout intérêt pour son tunnel supersonique.

Et c'est que selon une interview publiée par Bloomberg avec le propriétaire de "Precision Construction Services", l'entreprise engagée pour le construire il y a à peine cinq ans, la destination finale du tunnel d'environ 1,6 km de long a été décidée il y a quelques mois.

Depuis que Musk a célébré l'inauguration de sa toute nouvelle piste d'essai à proximité des bureaux de SpaceX à Hawthorne (Californie, États-Unis) en 2018, elle a eu diverses utilisations. Parmi eux, des concours étudiants. Dans l'un d'eux, une capsule était même capable de voyager à plus de 460 kilomètres à l'heure.

À ce stade, il faut rappeler que la théorie dit qu'une hyperloop est un système basé sur un tube à vide à travers lequel circulent des capsules (wagons de fret ou de passagers) qui lévitent à l'intérieur.

Et le principe n'est pas nouveau, mais remonte à 1870, lorsque le maire de New York voulait que l'île de Manhattan soit traversée en seulement 30 minutes.

S'il est vrai qu'un hyperloop pouvait techniquement transporter des passagers, comme Virgin Hyperloop a tenté de le montrer en 2020, lorsqu'il a déplacé deux personnes à 170 km/h sur 500 m lors d'essais au Nevada, la réalité est que cela génère plus de problèmes à résoudre.

Et pas seulement à cause de ses coûts exorbitants : c'est un long processus, qui doit prendre en compte toute une série d'impératifs légaux, écologiques et imprévus. Sans parler des problèmes techniques.

Cependant, comme on le sait, Musk est imprévisible. Le fait que vous ayez perdu une partie de votre intérêt pour le projet ne signifie pas qu'il est exclu.

En avril dernier, il assurait, lors d'une conversation avec un autre utilisateur de Twitter, que dans les années à venir sa société de tunnelage, The Boring Co, « tentera de construire une Hyperloop qui fonctionne. Du point de vue de la physique connue, c'est le moyen le plus rapide de se rendre d'un centre-ville à un autre sur des distances inférieures à 3 200 kilomètres", écrit-il.

En effet, l'entreprise a déjà annoncé que, malgré le démantèlement de la piste d'essai, elle poursuivra ses engagements et ses projets, qui serviront "de prélude au futur Hyperloop".

Un exemple de cela est le travail qu'ils effectuent, comme les tunnels qu'ils ont en cours sous des villes comme Las Vegas, dans le but de décongestionner le trafic. 

Bien sûr, ceux-ci n'ont pas d'environnement à basse pression, ni de capsules à grande vitesse... ce sont plutôt des tunnels comme ceux que nous connaissons déjà.

Il y a quelques jours à peine, The Boring Company a annoncé avoir levé près de 675 millions de dollars lors de sa dernière ronde de financement et une valorisation boursière de 5,7 milliards de dollars.

Ce budget sera-t-il suffisant pour faire fonctionner votre entreprise ? Ça pourrait l'être, mais pour le moment ça n'arrivera sûrement pas pour l'Hyperloop.